ผึ้งมีประโยชน์ไม่เพียง แต่สำหรับมนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึง “ผู้ขับขี่อิสระ” คนอื่น ๆ ที่ดึงดูดทรัพยากรที่เก็บไว้ ด้วงรังขนาดเล็ก ( Aethina tumida ) เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่อาศัยฝูงผึ้งในการสืบพันธุ์และอยู่รอด แมลงปีกแข็งตัวเต็มวัยจะวางไข่บนรังผึ้งที่เต็มไปด้วยน้ำผึ้งและเกสรดอกไม้ จากนั้นตัวอ่อนด้วงจะกินผ่านแหล่งอาหารอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ ผลที่ตามมาสำหรับฝูงผึ้งอาจทำให้ถึงตายได้ กิจกรรมตัวอ่อนของด้วงทำให้ที่เก็บน้ำผึ้งและละอองเรณูเริ่มหมักและตัวอ่อนของด้วงจะกินตัวอ่อนของผึ้งและดักแด้
เนื่องจากแมลงปีกแข็งขนาดเล็กมีถิ่นกำเนิดในแถบซับซาฮารา
ของแอฟริกา มันจึงพัฒนาควบคู่กับผึ้งและถูกควบคุมดูแล ไม่ค่อยทำลายอาณานิคมผึ้งโดยสิ้นเชิง และถือเป็นแมลงรบกวนเพียงเล็กน้อยในภูมิภาคนี้
แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1990 แมลงปีกแข็งได้ถูกนำเข้ามาในสหรัฐอเมริกาโดยบังเอิญ และได้พบกับผึ้งน้ำผึ้งที่มีต้นกำเนิดจากประชากรในยุโรป พวกเขาไม่ได้แบ่งปันประวัติวิวัฒนาการ ดังนั้นด้วงจึงสามารถใช้ประโยชน์ได้เต็มที่ มันทำให้อาณานิคมหลายพันแห่งตายและทำให้อุตสาหกรรมการเลี้ยงผึ้งเสียหาย มันแพร่กระจายไปยังส่วนอื่น ๆ ของโลกและกลายเป็นภัยคุกคามต่อการเกษตรและความหลากหลายทางชีวภาพ
ปฏิสัมพันธ์ระหว่างผึ้งและแมลงปีกแข็งเหล่านี้ก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่เราทำงานในฐานะกลุ่มวิจัยแมลงสังคมแห่งมหาวิทยาลัยพริทอเรียในแอฟริกาใต้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เราได้รับข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ ว่าผึ้งและแมลงเต่าทองอยู่ร่วมกันอย่างไร
เราตรวจสอบสิ่งที่ผึ้งป้อนให้แมลงปีกแข็ง และพบว่ามันเป็นอาหารที่อุดมด้วยโปรตีน ซึ่งปกติสงวนไว้สำหรับนางพญาผึ้ง มันอธิบายว่าแมลงปีกแข็งสามารถอยู่รอดได้อย่างไรเมื่อผึ้ง “จับตัว” และสามารถแพร่พันธุ์ได้ทันทีที่มีโอกาส
บทความล่าสุดของเราเพิ่มเติมสิ่งที่ทราบเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างผึ้งและสัตว์รบกวน และระบบสื่อสารโดยทั่วไป ค่อนข้างเร็วเราสังเกตเห็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีที่ผึ้งน้ำผึ้งแอฟริกามีปฏิสัมพันธ์กับแมลงปีกแข็งขนาดเล็ก เมื่อเทียบกับญาติชาวยุโรปของพวกมัน ผึ้งแอฟริกันมีความสม่ำเสมอและต่อเนื่องในการควบคุมด้วง พวกมันไล่แมลงปีกแข็งออกจากหวีหลักไปยังบริเวณที่จำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมัน เช่น รอยแตกและช่องว่าง จากนั้นผึ้งงานจะเริ่มสร้าง “กำแพงคุก” จากเรซิน
และขี้ผึ้งรอบๆ ช่องว่างเหล่านี้ คนงานคนอื่น ๆ ยืนเฝ้าและกันแมลงปีกแข็ง
ในขณะที่ถูกกักขัง แมลงปีกแข็งพยายามที่จะไปถึงหวีที่มีน้ำผึ้งและละอองเกสรอยู่ แต่ผึ้งที่ปกป้องพวกมันกลับไล่พวกมันกลับตลอดเวลา และพยายามจับและกัดแมลงปีกแข็งด้วยขากรรไกรล่างของพวกมัน
ระหว่างการโต้ตอบเหล่านี้ หนวดและส่วนปากของด้วงจะอยู่ใกล้พอที่จะสัมผัสขากรรไกรล่างของผึ้งได้ พวกเขาติดต่อกับขากรรไกรล่างของผึ้งเป็นส่วนใหญ่ แต่ยังรวมถึงหนวดและส่วนอื่นๆ ของหัวด้วย ด้วงยังใช้ขาหน้าสัมผัสขากรรไกรล่างของผึ้ง สิ่งนี้คล้ายกับสิ่งที่ผึ้งทำเพื่อแลกเปลี่ยนอาหารซึ่งกันและกัน ซึ่งเรียกว่า trophallaxis
การแลกเปลี่ยนอาหารมีบทบาทสำคัญในการสื่อสารและกระบวนการแลกเปลี่ยนข้อมูลในอาณานิคม อาจมีความสำคัญในวิวัฒนาการของสังคม แมลงเต่าทองเจาะเข้าไปในระบบสื่อสารพื้นฐานนี้
ดังนั้นเราจึงสันนิษฐานว่ามีบางอย่างถ่ายโอนจากผึ้งไปยังแมลงปีกแข็ง แต่เราไม่แน่ใจว่าคืออะไร ปฏิสัมพันธ์บางอย่างไม่ได้ส่งผลให้ผึ้งเฝ้าเลี้ยงด้วง แต่ดูเหมือนว่าแมลงจะดีขึ้นเมื่อฝึกฝน เราไม่รู้ว่ามันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยบังเอิญหรือแมลงปีกแข็งกำลัง “หลอกล่อ” ผึ้งอยู่หรือไม่ การล้อเลียนนั้นแพร่หลายในหมู่แมลง และแม้แต่กลอุบายก็อาจเป็นเรื่องธรรมดา ตัวอย่างเช่น ฮอว์มอธหัวของมัจจุราชมีกลิ่นเหมือนผึ้ง ปล่อยให้มันแอบเข้าไปในอาณานิคมและกินน้ำหวานและเกสรดอกไม้
ในการทดลองง่ายๆ ในห้องปฏิบัติการ เรานำผึ้งและด้วงมารวมกันในจานเพาะเชื้อเป็นเวลาสองชั่วโมง ผลการวิจัยพบว่าแมลงปีกแข็งหลอกผึ้งให้กินอาหารที่มีคุณภาพดีที่สุดแก่พวกมัน
ผึ้งได้รับกรดอะมิโนที่เรียกว่า 14C- ฟีนิลอะลานีนในปริมาณคงที่ก่อนการทดลอง อะตอมของคาร์บอนในกรดอะมิโนนี้มีกัมมันตภาพรังสี และเมื่อพวกมันถูกสร้างเป็นโปรตีน จะสามารถติดตามการถ่ายโอนโปรตีนได้ การค้นหาโปรตีนที่มีสารกัมมันตภาพรังสีในตัวด้วงหลังจากที่พวกมันสัมผัสกันเป็นเวลาสองชั่วโมงจะแสดงให้เห็นว่าโปรตีนนั้นถูกถ่ายโอนจากผึ้งสู่แมลงปีกแข็งจริงๆ ในที่สุดก็จะแสดงให้เห็นว่าผึ้งกำลังถูกหลอกโดยแมลงปีกแข็งที่เลียนแบบพฤติกรรมการแลกเปลี่ยนอาหารของผึ้ง
นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น ผึ้งมีต่อมที่ผลิตสารคัดหลั่งที่อุดมด้วยโปรตีน เป็นหนึ่งในส่วนประกอบหลักของรอยัลเยลลี ซึ่งโดยปกติจะป้อนให้กับราชินีและตัวอ่อนของผึ้ง
ด้วงได้รับอาหารคุณภาพสูงในขณะที่ “ถูกคุมขัง” เรายังเห็นว่าด้วงตัวเมียประสบความสำเร็จมากกว่าตัวผู้ในการให้ผึ้งถ่ายโอนสารคัดหลั่งที่อุดมด้วยโปรตีนเหล่านี้ ผู้หญิงมีความต้องการทางโภชนาการสูงกว่าและต้องได้รับอาหารเพราะพวกเขาผลิตไข่ ดังนั้นแมลงปีกแข็งจึงเรียนรู้ที่จะหลอกล่อผึ้งให้ได้รับสารอาหารที่ดีที่สุด
แมลงรังผึ้งขนาดเล็กเป็นสายพันธุ์เดียวที่รู้จักเลียนแบบรังผึ้งผึ้ง และประสบความสำเร็จในการบังคับผึ้งงานให้แบ่งปันคาร์โบไฮเดรตและโปรตีน ซึ่งจำเป็นต่อการอยู่รอดและการสืบพันธุ์ของฝูงผึ้ง
